Explicar teóricamente *por qué* los adhesivos son capaces de unir objetos sigue siendo una tarea difícil, ya que el proceso implica una interacción compleja de numerosos factores-entre ellos la física, la química y la mecánica. Sin embargo, todos los adhesivos comparten ciertas características comunes: se aplican como un recubrimiento líquido sobre las superficies destinadas a unir; pasan del estado líquido al sólido después de la aplicación; y una vez solidificados y fraguados, sus propiedades se vuelven muy estables, lo que les permite resistir fuerzas externas.
Una teoría popular postula que cuando se aplica un adhesivo a las irregularidades microscópicas (picos y valles) de las superficies a unir, actúa como un ancla. Esta fuerza-conocida como "efecto de anclaje"-bloquea mecánicamente los objetos. Sin embargo, esta perspectiva tiene dificultades para explicar adecuadamente los mecanismos de unión implicados en superficies extremadamente lisas, como las que se encuentran en el vidrio o el metal.
La unión de objetos como el vidrio se basa en cambio en "fuerzas intermoleculares" que actúan entre moléculas y átomos. Las fuerzas intermoleculares son fuerzas de atracción que entran en juego cuando la distancia a nivel molecular-entre objetos se vuelve extremadamente pequeña; Surgen de la polarización eléctrica dentro de moléculas o átomos, lo que hace que las cargas positivas y negativas se atraigan entre sí. Cuando un adhesivo líquido cubre las superficies a unir, la distancia entre las moléculas del adhesivo y las moléculas de los objetos se reduce significativamente, permitiendo que estas fuerzas intermoleculares surtan efecto y unan los objetos.
Actualmente, los adhesivos instantáneos se consideran agentes adhesivos muy prácticos y de alto-rendimiento. Los adhesivos instantáneos que se venden ampliamente en la actualidad se sintetizan a partir de un compuesto conocido como "cianoacrilato"-una sustancia descubierta accidentalmente por investigadores estadounidenses durante sus estudios en 1955. Los adhesivos instantáneos no requieren aditivos químicos adicionales; simplemente utilizan trazas de humedad presentes en el aire para desencadenar la solidificación, uniendo así los objetos firmemente en cuestión de momentos. Estos adhesivos instantáneos son compatibles con una amplia variedad de materiales (a excepción de la madera y las telas) y son particularmente-adecuados para uso doméstico.
